1907年7月14日，发明第一种完全合成塑料的美籍比利时人列奥·贝克兰注册了酚醛塑料的专利。1924年的《时代》周刊称酚醛塑料数年后将出现在现代文明的每一种机械设备里，到1940年5月20日，《时代》周刊则将贝克兰称为“塑料之父”。
贝克兰创业的第一桶金来自于和柯达公司创始人乔治·伊斯曼的一次交易：1898年，他发明的一种可以在灯光下显影的照相纸，被伊斯曼以75万美元收购。
20世纪初，刚刚萌芽的电力工业蕴藏着绝缘材料的巨大市场。在美国从事化学研究的贝克兰敏锐地嗅到的第一个诱惑，是天然的绝缘材料虫胶价格的飞涨。几个世纪以来，这种材料一直依靠南亚的家庭手工业生产。
经过考察，贝克兰把寻找虫胶的替代品作为第一个商业目标。当时，化学家已经开始认识到很多可用作涂料、黏合剂和织物的天然树脂和纤维都是聚合物，即结构重复的大分子，开始寻找能合成聚合物的成分和方法。
而早在1872年，德国化学家阿道夫·冯·拜尔就发现：苯酚和甲醛反应后，玻璃管底部会有顽固的残留物。不过拜尔的眼光在合成染料上，而不是绝缘材料上。对他来说，这种黏糊糊的不溶解物质是条死胡同；但对贝克兰等人来说，这种东西却是光明的路标。
从1904年开始，贝克兰开始研究这种反应。最初得到的是一种液体——苯酚-甲醛虫胶，称为Novolak，但市场反应并不好。三年后，他得到一种糊状的黏性物，模压后成为半透明的硬塑料——酚醛塑料。
不同的是，号称人类历史上第一种塑料的赛璐珞来自化学处理过的胶棉以及其他含纤维素的植物材料，而酚醛塑料是世界上第一种完全合成的塑料。贝克兰将它用自己的名字命名为“贝克莱特”。他很幸运，英国同行詹姆斯·斯温伯恩只比他晚一天提交专利申请，否则英文里酚醛塑料可能要叫“斯温伯莱特”。1909年2月8日，贝克兰在美国化学协会纽约分会的一次会议上公开了这种塑料。
如今根据使用特性，通常将塑料分为通用塑料、工程塑料和特种塑料三种类型。其中通用塑料产量大、用途广、成型性好而且价格便宜。它一般有五大品种，即聚乙烯(PE)、聚丙烯(PP)、聚氯乙烯(PVC)、聚苯乙烯(PS)及丙烯腈-丁二烯-苯乙烯共聚合物（ABS），占据了塑料原料使用的绝大多数。工程塑料一般指能承受一定外力作用，具有良好的机械性能和耐高、低温性能，尺寸稳定性较好，可以用作工程结构的塑料，如聚酰胺、聚砜等。特种塑料一般是指具有特种功能，可用于航空、航天等特殊应用领域的塑料。
中国塑料工业已成为与钢材、水泥、木材并驾齐驱的基础材料产业。它作为一种新型材料，其使用领域已远远超越上述三种材料。进入21世纪以来，作为中国轻工行业支柱产业之一的塑料行业，从合成树脂、塑料机械和塑料制品生产等方面都显示出强劲的发展势头。
不过，塑料这种材质难以在土壤中降解，也为环境保护带来了一系列问题。英国《卫报》甚至说：塑料袋是20世纪最糟糕的发明。