我们生活在物质的世界中，周围有形形色色的、丰富多彩的物质，像晶莹的水晶、清澈的流水、闪亮的金属、绚丽的花朵、乌黑的煤、雪白的盐等。那么，为什么不同的物质性质不同呢？物质是由什么构成的呢？人们对此充满了好奇。
古希腊人认为，世间上所有的物质都能分解为火、空气、土和水四种基本要素。我国古代也有“五行说”，即世界是由金、木、水、火和土组成的。科学发展到今天，人们已经形成了比较完整的物质结构理论：世间万物都是由原子组成的，它们的差别仅仅在于组成物质时原子的种类、数目和结合方式的不同。
我们可以形象地将复杂的物质世界看成一座辉煌的大厦，那么原子就是砌成大厦的砖石，化学键就是将砖石黏结在一起的水泥砂浆。那么，小小的原子究竟小到什么程度呢？
我们知道，分子很小，肉眼看不见，原子更是小得可怜！拿水的分子来说，如果一个人每秒钟数一个水分子，日夜不停地数下去，数一千年也不过数了一滴水里全部分子的20亿分之一，可见水分子是多么小。
至于组成水分子的氧原子和氢原子，当然更小。例如，据计算氢原子的直径大约只有0.000 000 01厘米，重量只有0.000 000 000 000 000 000 000 002克重。后面这个数字读起来都很难，读法是“万万万万万万分之二克重”！
不同物质的分子所含原子的数目是不一样的。例如，水的分子中含有两个氢原子和一个氧原子，共含有三个原子；而葡萄糖（C6H12O6）中竟含有碳、氢、氧等大大小小的原子24个。不同物质的分子，它们的大小差别就是这么悬殊。但是原子，即使是最轻的原子——氢原子，和很重的原子——铀原子相比，它们的大小也相差无几。
正因为原子的个头都差不多，所以科学家曾笼统地想像了一下原子的大小。假如把你看见的各种东西都放大100万倍，一只小狗就成了身高三四百千米的一头怪兽！一支铅笔至少也有150千米长，粗细也得超过5千米！而原子放大100万倍以后又怎样呢？还没有书本上一个句号大！
想一想是很有趣的，当我们用铅笔在纸上写字的时候，也就是在白色纸的原野上，撒下了成百万个碳原子。至于你手中的笔，上面存在的原子数目之多，恐怕你一辈子也数不完！
总之，我们周围的一切，微小的尘埃、高大的山脉、涓涓细流、江河湖海、蝴蝶、蜜蜂、鲜花、地球、太阳，甚至距离我们几十亿光年的星球，统统是由小小的原子构成的。
【科学小链接】
化学键
氢分子是由氢原子构成的，要使氢分子分解成氢原子需要将其加热到2 000摄氏度，但它的分解率仍不到l%。这就说明在氢分子中的氢原子与氢原子之间存在着强烈的相互作用，实验测得如果要破坏这种作用就需消耗436千焦每摩尔的能量。
这种强烈的相互作用不仅存在于直接相邻的两个原子间，也存在于分子内非直接相邻的多个原子之间。但前一种的相互作用比较强烈，破坏它要消耗很多的能量，是原子形成分子的主要因素。人们将分子中相邻原子间强烈的相互作用称为化学键。科学家经过上百年的摸索和探讨，对化学键本质的认识逐步深化。目前，科学家认为化学键有离子键、共价键、金属键三种主要的类型。