1879年之前，人们使用的照明工具叫电弧灯，这种电灯用炭棒做灯丝，发出的光线刺眼不说，耗电量还很大，使用寿命也很短。
人们不喜欢使用这种电灯，所以夜晚的活动还是受黑暗的限制。爱迪生看到这个情况后，暗暗下决心，一定要发明一种灯光柔和，千家万户都能用上的电灯，让它如同太阳一样将黑夜照亮。
但摆在爱迪生面前的难题是：选择哪种材料做灯丝呢？他首先选择了传统的炭条来做灯丝，可一通电，灯丝就断了。接着，爱迪生又拿钌、铬等金属作灯丝，效果也不好。他又尝试用白金丝，仍然不行……
爱迪生就这样反反复复地试验，总共试验了1 600多种材料，都没有成功。这时，别人开始对他冷嘲热讽，他却不以为然。他对朋友说，自己每失败一次，就是向成功走近了一步。
爱迪生继续寻找可以用来做灯丝的材料。直到1879年10月的一天，他的老朋友麦肯基来看望他。爱迪生为他送行时，顺便帮老朋友拉平了身上的棉线外套。突然，爱迪生大叫：“棉线，为什么不用棉线来试试呢！”
爱迪生立刻从朋友身上扯下一根棉线，跑到实验室，把棉线装进灯泡里，然后通上电。灯亮了！并且这个用棉线做灯丝的灯泡足足亮了45个小时后，灯丝才被烧断。爱迪生笑了，因为这是他经过13个月的艰苦奋斗，试用了6 000多种材料，试验了7 000多次的基础上，取得的一个重大突破。
解决了这个问题，新的问题又来了：怎样才能让这个灯亮得更久一些呢？爱迪生看到平时用的竹扇面，心想：如果用竹丝做灯丝，会不会更好呢？于是拿过竹丝来做灯丝一试，效果很好，灯丝不仅耐用，而且持续的时间也更长。
从此以后，寻常百姓家开始使用这种用竹丝做灯丝的灯泡。几十年后，人们用钨丝作灯丝，并且在灯泡内充入惰性气体氮或氩，这样一来，灯泡的寿命又延长了。这就是我们现在使用的灯泡。
【科学小链接】
爱迪生
托马斯·阿尔瓦·爱迪生是美国人，他一生中只读过三个月的书，但通过自身的勤奋好学，刻苦钻研，他发明了同步发报机、留声机、复印机，还改良了电话机。他的发明成果有一千多项，因此被誉为“发明大王”。
别人都称爱迪生为天才，在打听他成功的诀窍时，爱迪生说：“天才就是1%的灵感加上99%的汗水，但那1%的灵感恰恰是最为重要的。”这句话成为了激励人们勤奋、努力的座右铭。