厄瓜多尔现代史上最严重的一次地震发生在1979年8月5日。地震于下午2时10分发生在25英里深的地下，波及沿安第斯山脉东科迪勒拉山脉，尤其是厄瓜多尔中部高原1500英里的范围，震级为里氏7.5级。地震造成6000人死亡，20000人受伤，10万人无家可归，53座城镇遭到破坏，经济损失达6600万美元。
8月5日厄瓜多尔中部高原大地震前，曾发生过几次小地震，正因如此，50座城镇中数以千计的居民在房屋被震塌前就跑到街上，免遭罹难。在被称为厄瓜多尔花园之城的安巴托市，市民涌入教堂祈求上帝保佑，在安巴托大教堂中，70个儿童被坍塌的房顶砸死，牧师帕拉修斯被挤在一个倒塌的祭坛下，4天后才被救出。
街上千百幢建筑的倒塌声震耳欲聋。一个牧师后来回忆说：“我正在街上走，崩塌的碎砖烂瓦突然从头顶上落下来，砸到我的胸部，我好像一下子陷入地中。”他就这样在齐胸的瓦砾中埋了3个小时，目睹着眼前发生的这幕惨剧……当时一个印第安妇女抱着孩子正在街上走，突然，脚下的大地裂开，她掉入裂缝中。但这位母亲在向下陷时，用双手高托起她的孩子。裂缝合拢将她吞没，但她的手臂却露在地面上，手中托着的孩子竟活了下来。地震发生后几天，营救人员从瓦砾堆中扒出数百具父亲、母亲和祖父母的尸体，他们怀中都紧紧地搂着自己的孩子。
有一个7岁的小男孩被埋在12英尺深的碎砖头下达117小时，后来红十字会工作人员将他从瓦砾中挖出，但一小时后即死亡。地震中那些因被困与外界隔绝的人，最后没有东西吃，只得吃狗、猫或人肉。
地震时，山城帕塔特外一个农民的一片桉树林由于地表变化，移到0.15英里以外邻居的土地上，结果竟引起两家关于桉树林所有权的争吵。
地震中发生的类似事例不胜枚举。
地震发生后，厄瓜多尔总统从首都基多飞抵安巴托，在公园中心搭起他的办公室。他身边立刻聚拢了一群群受伤的难民。总统对人民说：“我不想看到你们的眼泪……我们没有丧失勇气，安巴托和厄瓜多尔不相信流泪，我们将开始工作。”
地震发生后数小时，中南美的几个国家立即向厄瓜多尔提供援助，空运物资。救援过程中一架载有34名救援志愿者的飞机在安巴托城附近遭到当地土著印第安人的袭击，机上人员全部遇难。