公元1556年1月23日（明世宗嘉靖三十四年十二月十二日子时），陕西关中地区发生了一次强烈地震，里氏震级8级，震中位于陕西省华县（34.5°N，109.7°E），死亡人数达83余万人，是全世界有史以来死亡人数最多的一次地震。史称“关中大地震”或“华县大地震”。
陕西关中地区，平原沃野，人口稠密，是我国古代文化发祥地之一。这次地震损失巨大。在这次地震中，101个县遭受了地震的破坏，分布于陕、甘、宁、晋、豫5省约28万平方公里范围。地震有感范围为5省227个县。震中区为西安市以东的渭南、华县、华阴、潼关、朝邑及山西省永济县等，约2700平方公里。地震殃及大半个中国，有感震范围远达福建、两广等地。“余震月动三五次者半年，未止息者三载，五年渐轻方止。”
震灾损失极其严重。民房、官署、庙宇、书院化为废墟；较坚固的高大建筑物城楼、宝塔、宫殿全部倒塌。地震造成华阴县城西驻马桥断裂，城北大员村地裂数丈，水涌数尺。大荔县南的紫微观和朝邑西南的太白池在震后干涸。黄河南岸的大庆关和蒲州河堤尽数崩塌。华县凤谷山石泉废为干泉。
这次发生在华县的地震，死亡人口之多，为古今中外地震历史上的罕见。据各县州府志记载，报上名字的就约有83万人。据史料记载，死亡人口上万的县，西起径阳，东至安邑；死亡人口上千的县，西起平凉，北至庆阳，东至降县。地震时正值隆冬，灾民冻死、饿死和次年的瘟疫大流行及震后其它次生灾害造成的死者更是不计其数。
历史文献记载“起者卧者皆失措，而垣屋无声皆倒塌矣，忽又见西南天裂，闪闪有光，忽又合之，而地皆在陷裂，裂之大者，水出火出，怪不可状。人有坠入水穴而复出者，有坠于水穴之下地复合，他日掘一丈余得之者。原阜旋移，地面下尽（改）故迹。后计压伤者数万人”。
这次地震人员伤亡如此惨重，其重要因素是由于地震引起的一系列地表破坏。其中，黄土滑坡和黄土崩塌造成的破坏尤其突出，滑坡堵塞了黄河，造成堰塞湖湖水上涨而使河水逆流。当地居民多住在黄土塬的窑洞内，因黄土崩塌造成了巨大伤亡。地裂缝、砂土液化和地下水系的破坏，使灾情进一步扩大。这个地区的房屋抗震性能差，地震又发生在午夜，人们难有防备，大多被压死在家中；震后水灾、火灾、疾病等次生灾害严重，加上当时陕西经常干旱，人民饥饿，没自救和恢复能力等等这些都是不可忽视的致灾原因。