1985年9月19日清晨7时19分，在距离太平洋岸边城市阿卡布尔哥市西南300公里的太平洋底，发生了8.1级强烈地震。地震一直延伸到400公里以外的墨西哥城，震波约在2分钟后到达那里，市中心一片混乱。顿时，该城整个大地剧烈颤动起来，仅仅90秒钟，市中心30%的建筑物化为瓦砾。地震造成7000多人死亡，灾民41750户，物资损失大约11亿美元。
晴朗的天空中无数巨大的烟柱拔地而起，顿时扬起阵阵灰黄色的尘雾。紧接着，哭声、喊声响成一片，孩子们呼唤着父母，老人们跪在废墟旁抽泣，妇女们悲痛欲绝……到处是一幅幅惨不忍睹的景象。
地震后，墨西哥城的老区和商业区的主要办公大楼和旅馆全部倒塌。电报、电话线路中断，煤气管道断裂起火，城市上空浓烟滚滚。机场关闭，地面交通完全陷于瘫痪。
9月19日被称之为“墨西哥城最悲惨的一天”。这次大地震震级之大，持续之长，受震面积之广，损失之惨重，都是墨西哥城历史上前所未有的。而且，大地震之后余震不断，19日晨发生8.1级地震之后，第二天又发生6.5级地震，之后又出现3.8~5.5级余震38次。在这场大地震中，受灾面积32平方公里，8000幢建筑物受到不同程度的破坏，7000多人死亡，1.1万人受伤，30多万人无家可归，经济损失达11亿美元。损失最惨重的是首都的心脏地区，这里集中了国家重要的政府机关和私人企业的办事机构。在该地区，全市半数以上的人白天在那里上班，晚上回家。此次地震发生时，许多人还没有上班，因此避免了更大的伤亡。
但这里的政治、文化、新闻和通讯以及其他公共设施遭到严重破坏，造成停水、停电、交通和电讯中断，使墨西哥城全市陷入瘫痪，整个城市一片混乱。
令人欣慰的是，地震发生后，总统立即赶到市中心指挥抗震救灾工作，并宣布成立救灾委员会，除与救灾有关的部门外，政府其他机构日常工作停止3天。一支由军队、警察、红十字会、工厂和学校15万人组成的救灾队伍带着各种工具在瓦砾中解救幸存者。救灾委员会共调集5000多辆交通车运送灾民和伤员，4000多辆卡车不停地装运瓦砾和碎石。抢险人员冒着余震的危险，用吊车吊走倒塌的预制板，钻进倒塌的建筑物内，用镐刨、用手挖，在废墟中艰难地救出一个又一个幸存者。到10月10日，抢险队员共救出3000多人。
地震之后仅仅两天多时间，市内水电供应、交通和通讯联系已基本恢复。震后5天，已有几百万人返回工作岗位，城市生活开始恢复正常。
墨西哥城的强烈地震引起国际社会的广泛关注。到9月23日，包括中国在内的许多国家和国际组织捐款总计达3.1亿美元，提供的救灾物资达1250吨。此外，许多国家还派出了救护人员。
具体深层次分析这次地震的主要原因，与墨西哥城的地质条件有关。在距墨西哥城西部200英里的太平洋水域，有两个地层小板块，板块中间有一条北起墨西哥、南至巴拿马的地沟，这两个板块大约每60年有一次大的碰撞，因此，该地区大约每60年发生一次大的地震。
同时，墨西哥城受灾严重的原因之一是过度汲取地下水。该市拥有1800万人口和16万家工厂，90%的用水取之地下，每秒抽出的地下水达16立方米。墨西哥城是由湖泊沉积而成的封闭式盆地，南北两边是火山岩，地下水的过度开采使得无比坚硬的岩石依托的地表处于相对真空状态。因当震动达到一定强度时，地表便严重塌陷。
墨西哥城受灾严重的又一原因是建筑物抗震能力低下。这里的许多建筑物，尤其是西班牙殖民统治时期修建的房屋，当时施工质量差，以至于在地震中根本无法承受震级如此之大、时间如此之长的地震，特别是那些呈不对称三角形和T型的5~20层楼房，在这场地震中倒塌的最多。反之，那些施工质量好、抗震能力强的建筑物，虽然遭强震袭击，但仍未受到破坏。