北宋国都汴梁的大街上，车水马龙，热闹异常。
坐落在东门大街上的万卷堂书坊也是人来客往，生意十分兴隆。然而，书坊的雕刻工场里却鸦雀无声。几十个雕刻匠人正伏在桌子上聚精会神地雕刻着雕版。万卷堂书坊是汴梁城里最大的一个专营雕版印刷的手工业作坊。
在这些工人中有一个三十多岁，脸庞清瘦的青年，他身着半旧不新的粗麻布衣服，浓黑的眉毛下嵌着一对炯炯有神的大眼睛。他就是毕升。毕升出生于北宋太宗太平兴国七年（982年），父亲毕士奇勤劳本份，叔父毕士华是从事雕版印刷工作的印刷工人。毕士华年轻有为，广交四海，在宣州（今安徽）、益州（今四川）、钱塘（今杭州）、古荆州等地，毕士华都开办了毕氏印坊。淳化四年（993年），毕升十二岁时，毕士华因益州茶农王小波起义而回归故里，得以与毕升父子团聚，因叔父见多识广，给幼小聪慧的毕升许多的教益。淳化五年（994年），十三岁的毕升参加县考中头名，获“白衣秀士”之誉。至道二年（996年），十五岁的毕升在其父毕士奇的支持下，游学励志，他先是来到了钱塘（今杭州），然后到汴京（今河南开封）。
毕升小时候就经常在书坊雕刻坊外偷看匠人刻雕版，他勤奋好学，天天读书写字，什么真、草、隶、篆、甲骨文都学着写。因此，不到十五岁，就认识了不少字，而且练就了一笔好字。
号称“神刀王”的雕版师傅，刀下工夫远近驰名，得到人们的交口称赞。很多人慕名前来拜师，毕升为了提高自己的雕版技艺，就来拜师。“神刀王”看他聪明灵巧，十分讨人欢喜，而且毕升又写得一手好字，就收下了这名徒弟。毕升跟着师傅早起晚睡，勤奋学习雕刻技术，不长时间，他的技艺就有了长足的进步。毕升随着“神刀王”一学就是多少年，他起早贪黑地刻苦学习，技能上大有上进。
几年后的一天，“神刀王”雕刻晋代大书法家王羲之的《兰亭序》，让毕升在一旁观看揣摩。哪知毕升不小心碰了师傅的胳膊，结果最后一行的一个“之”字刻坏了。这样，整块木板就要报废。当时“神刀王”没有责备他。可毕升难过极了，晚上他躺在床上，翻来覆去睡不着觉。他先是暗暗埋怨自己，后来又突然冒出一个念头：雕版印刷太麻烦了，印一种书就得雕一回木板，费的人工仍旧很多，无法迅速地、大量地印刷书籍，有些书字数很多，常常要雕好多年才能雕好，万一这部书印了一次不再重印，那么，雕得好好的木板就完全没用了。有什么办法改进呢？