英国地质学之父威廉·史密斯的成就贡献：提出了化石层序定律
地层学真正成为一门集理论与应用于一体的学科，则要归功于被称为英国地质之父的威廉·史密斯。
史密斯出生于英国牛津郡丘吉尔城附近的一个乡村。虽然家境贫寒，11岁就辍学，但他依然坚持自学。1787年，他经人介绍成为一位教会学校测量校址的测量工程师的助手。史密斯工作积极，很快学会了一整套进行测量工作的业务知识。1773年至1799年，史密斯参加萨默塞特郡煤运河的施工，在六年的野外考察实践中，他发现，不同地质时期生活着种类不同的古生物，这些生物死后，其中一部分生物的躯体或遗迹留在地层中，形成化石。比较不同地层中的古生物化石，就能判断出地层的新老关系。比如，海洋生物三叶虫只生活于古生代，而恐龙只生活于古生代之后的中生代。如果一个地层中发现了三叶虫化石，另一个地层中发现了恐龙化石，那么，无论这两个地层现在相对位置如何，我们都可以做出判断：包含三叶虫化石的地层更古老。史密斯把各种化石的地点和符号标注在地质图上，并将含相同化石的岩层位置勾画出来，完成了第一幅“不列颠地层表”。
1815年，史密斯完成了划时代的杰作《英格兰、威尔士和苏格兰部分地区的地层概述》，编绘了《英格兰和威尔士彩色地质图》（这也是世界上第一幅近代地质图）。
1816年，史密斯出版了被称为地层学奠基之作的《用生物化石鉴定地层》一书，提出了著名的“化石层序律”，即不同时代的地层所含化石不同，含有相同化石的地层属同一时代。鉴于生物演化的不可逆性、阶段性和生物较强的迁移能力，可以将地层中的化石作为指示时间先后的符号。根据“化石层序律”用所含化石进行地层划分和对比，在指导思想、操作方法和精度等方面都比地层层序律先进得多。这一成就奠定了现代地层学的基础，史密斯本人因此被誉为“现代地层学之父”。
史密斯第一次确立了生物地层学的基本原理和方法，并将其成功地应用于地质填图，完成了英国乃至全球的第一张真正的地质图。时至今日，世界各国在地层划分对比和地质填图时仍遵循“史密斯地层法”和“史密斯填图法”的基本原理和方法。