湖泊是陆地表面的积水洼地的统称，湖、泊、荡、漾、塘、淀、池等都是湖泊。

淡水湖是指湖水的矿化度每升小于1000毫克的湖泊。中国东部地区的湖泊，大都是吞吐型的淡水湖泊，含盐度一般在千分之一以下。

长江中下游的干、支流沿岸是中国东部的淡水湖泊分布最密集的地区。

大小湖泊有1200余个，其中较大的有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、巢湖和洪泽湖，这些是我国著名的五大淡水湖，鄱阳湖又是我国的第一大淡水湖。此外，中国东部地区还有如长白山的天池和雷州半岛的湖光岩若干火山湖等。贵州高原上还有一些如草海的石灰岩溶蚀湖等。

中国东部的许多湖泊与河流相通，对江河洪水有着巨大的调蓄作用。淡水湖可以为人类提供大量的淡水资源，还有利于渔业的发展，也有利于发展水上交通、旅游等。