中国的地势西高东低，大致呈三个阶梯状分布。
地势的第一级阶梯是青藏高原，平均海拔在4000米以上，其北部与东部边缘分布有昆仑山脉、祁连山脉、横断山脉，是地势第一级阶梯与第二级阶梯的分界线。
地势的第二级阶梯平均海拔在1000～2000米，分布着黄土高原、内蒙古高原、云贵高原以及四川盆地、塔里木盆地等。其东面的大兴安岭、太行山脉、巫山、雪峰山是地势第二级阶梯与第三级阶梯的分界线。
地势的第三级阶梯海拔多在500米以下，有大兴安岭、太行山脉、巫山、雪峰山以东的三大平原以及江南、东南低山丘陵。第三级阶梯主要分布着广阔的平原，间有丘陵和低山。
从中国陆地的第三级阶梯继续向海面以下延伸，就是浅海大陆架，这是大陆向海洋自然延伸的部分，一般深度不大，坡度较缓。
这种西高东低、向大洋逐级下降的地势特点，不仅有利于来自东南方向的暖湿海洋气流深入内地，对中国东部的气候、植被、土壤和水文产生深刻的影响，同时，这种阶梯状的地势还在一定程度上影响到河流的流向，使之形成多级较大的落差，从而蕴藏着有利于水力资源的梯级开发。