变质作用是指能够使地壳内部的岩石在特定的温度和压力下发生成分和性质的改变，从而形成新岩石的一种作用。
能够引起变质作用的主要因素是温度和压力。温度往往是引起岩石变质的主导因素。温度越高，岩石的强度就越低，岩石就容易发生化学反应，从而变成新岩石。一般，地壳内部温度的升高是由地球内部热能的释放带来的。
压力也是变质作用的重要因素，根据压力的性质可分为静压力和动压力。静压力是由岩石上覆盖着的厚重的地壳带来的压力，会随着深度增加而增大。静压力能够使岩石压缩，从而导致岩石内部结构改变，形成新的岩石。动压力是由构造运动所产生的定向压力。由于动压力只存在于一定的方向上，因而使得岩石在不同方向上产生了压力差。这种压力差也可以使岩石破碎或产生变形，从而改造了原来岩石的结构与构造。
变质作用的温度因素和压力因素并不是孤立存在的，它们时刻在相互配合、共同改造着岩石。有时候，两种因素中不论谁为主导因素，都会使岩石在变质过程中表现出不同的特征。