现代人都知道，一个人的长相、身高甚至性格都和自身的基因息息相关。而1990年正式启动的人类基因组解密计划，由美国、英国、法国、德国、日本和中国科学家共同参与，在20世纪末完成了对人体的第22对染色体基本序列的测定，从而掀开人体“生命之书”的第一页。
用不了太久，一个新生儿出世时，父母就能拿到这个孩子的基因组图，上面记录着一个生命的奥秘和隐私。它不但能显露这个孩子成年后是不是色盲，大概会长多高，是否秃顶、发胖，还可以准确地告诉他的父母：什么病可能会要了这个孩子的命。
这就是始于1990年的人类基因组计划的目标。而它的核心内容是测定人类基因组全部DNA序列，揭开组成人体4万个基因的30亿个碱基对的秘密，从而获得人类全面认识自我最重要的生物学信息。因此，人类基因组计划与曼哈顿原子弹计划、阿波罗载人登月飞行计划并称为人类自然科学史上的“三计划”。
到底什么是基因呢？说白了就是“种瓜得瓜，种豆得豆”。一个物种之所以是这个物种，是由它的遗传信息所决定的，而遗传信息的载体就是一种叫DNA（脱氧核糖核酸的英文缩写）的化学分子。
人的体细胞内有23对染色体，一半来自父亲，一半来自母亲。一个染色体则由许许多多DNA片段连接而成，而DNA由四种核苷酸组成。按不同顺序排列的核苷酸决定着遗传信息，而一段这样的核苷酸链就可以称为一个基因。人体的46个染色体上约有10万个遗传基因，由总数达30亿对的核苷酸序列组成。
目前，各国科学家已开始着手描绘基因组序列图。这种基因组序列图首次在分子层面上为人类提供生命“说明书”，不仅奠定了人类认识自我的基石，更推动了生命科学、医学等领域的革命性进展。后来由于生物芯片等新技术应用到基因测序工作中，人类基因组的研究进程大大加快，到1999年底已经完成了全部测序工作的三分之一。
承担这三分之一工作的是英国剑桥桑格研究中心的高级研究员伊恩·邓纳姆。1999年12月1日，他和来自美国俄克拉荷马大学、华盛顿大学和日本庆应大学的同行们一道，完成了对人体的第22对染色体基因序列的测定，也就是破译出首对人体染色体完整的遗传密码，从而掀开人体“生命之书”的第一页。
破译了人类基因组，就等于破译了整部生命史。届时，我们能够从根本上改变DNA，甚至在创造新生命形式的同时把我们的要求编成代码，让我们的下一代可以完全按照我们的要求来设计——性别、智商、个性，甚至是他们头发和眼睛的颜色。如果情理允许，人们也可以克隆自己或别人。未来去看病，医生可通过你的基因档案了解病情，然后对症下药，就能开出最适合你病情的药。
2000年6月26日，参加“人类基因组计划”的各国科学家分别以不同方式宣布，人类基因组工作草图绘制完毕。消息传出，世界为之轰动。当时的美国总统克林顿表示：“人类基因组草图，是迄今人类所绘制的最为奇妙的图谱。”