1985年，日本东芝公司开发出一种被称作“移动PC”的产品。它具备当时电脑所拥有的先进性能和良好的便携性，和美国人设计的那种笨重得要扛起来才能移动的“膝上电脑”形成鲜明对比。从此，这种小型、可携带的个人电脑使人们移动办公、移动生活成为可能。
笔记本电脑英文名为Notebook，也称laptop，意思是膝上电脑。其实早在1979年，笔记本电脑的雏形就开始展现出来：当年，美国惠普公司宣布研制成第一台手提式微电脑。1982年11月，刚成立的美国康柏公司也推出第一台IBM兼容手提电脑。不过，由于这些机器太重，技术还不成熟，一直未能得到人们普遍的认同。而真正被媒体公认的世界上第一款笔记本电脑，是1985年东芝公司推出的T1100。《美国计算机协会学报》在纪念PC机诞生20周年时说，它“第一次给人们带来了‘笔记本电脑’的概念”。
只是当时T1100的实际用途也不大，因为它的性能和同期的台式机相比相差甚远，使用起来较不方便；机身相比后来的笔记本电脑也太重，不方便携带，更没有内置电池，还得依赖外接电源，而且价格昂贵。但T1100把电脑主机和显示器完美地结合在一起，整机的重量相比同期的台式机已经轻了不少，所以在便携性上前进了一大步。T1100推出后，立刻引起业界的广泛关注，可以说它开创了移动办公的新纪元，是现代笔记本电脑的原型和鼻祖。
笔记本电脑最初的使用也仅限于商用市场，后来随着技术的发展、革新和成本的下降，笔记本电脑才正式进入消费领域，同时也进入更为快速的发展阶段。
21世纪，随着互联网的普及，笔记本电脑的发展也进入新的阶段——衍生出更具便携性的掌上型产品。至此，笔记本电脑才真正实现了“移动办公，移动生活”：体积便携、轻薄，应用功能丰富多样，存储空间大幅提升，还有高速无线网络连接。
未来的笔记本电脑会是什么样子呢？也许我们现在还无法准确地下结论，但可以肯定的是，今后的笔记本电脑会越来越轻越薄，性能也会更加强大。因为一切都会从应用出发，用户需要什么，笔记本电脑就将会变成什么样子。说不定到时候大家已经认不出它是笔记本电脑了，比如可以做成穿戴在身上的形状，增强人机互动性，或者朝更加简易的方向发展，只有手掌大小，通过投影实现虚拟式操作。
虽然笔记本电脑从零起步迎来今天的“盛世”，却并未真正实现普及。将来的几十年，或许我们能看到笔记本电脑的全面发展——替代台式机成为普通大众的一种工具，而并非一种奢侈品。