1957年10月4日，苏联发射了一颗小金属球绕着地球飞行，这就是世界上第一颗人造地球卫星。从此以后，人类开始了太空时代。目前，人类已研制和发射了各种人造卫星5000多颗，让太空时代正以许多看得见和看不见的方式改变着我们的生活。
自古以来，人类一直在探索太空奥秘，尤其盼望能一步登天，到九霄云外潇洒走一回。于是从古代火箭到牛顿三大定律，从齐奥尔科夫斯基的多级火箭理论，到布劳恩研制V-2火箭，经过祖祖辈辈的不懈奋斗，茫茫太空终于迎来亘古未有的新纪元。
1957年10月4日的苏联拜科努尔航天中心，人造卫星发射塔上竖着一枚大型火箭，火箭头部装着一颗有4根折叠杆式天线的圆球形人造卫星“斯普特尼克”1号。随着火箭发动机的一声巨响，火箭升空，世界上第一颗人造地球卫星发射成功了。
它沿着椭圆形轨道飞行，每96分钟环绕地球一圈。虽然这颗“小星”在天空不过逗留了92天，却“推动”了整个地球，推动了各国发展空间技术的步伐。
一个月后，即1957年11月3日，苏联又发射了第二颗人造地球卫星。这颗卫星呈锥形，舱内安然静卧着一只名叫“莱卡”的小狗，身上连接着测量脉搏、呼吸、血压的医学仪器，可通过无线电随时把数据报告给地面。令人遗憾的是，由于当时技术水平的限制，这颗卫星升空数小时后试验狗便因舱内过热死亡，成为航天飞行中的第一个牺牲者。
1958年1月31日，美国第一颗人造地球卫星“探险者-1”升空。之后，法国、日本、中国、英国、印度等纷纷发射各自研制的卫星。据统计，现在人类已研制和发射了各种人造卫星5000多颗，主要用来开发太空高远位置资源。
比如人造地球卫星能飞越地球任何地区，特别是人迹罕至的原始森林、沙漠、深山、海洋和南北两极，并对地下矿藏、海洋资源和地层断裂带等进行观测。而且，太空这块风水宝地也是各军事大国竞相抢占的制高点。在20世纪90年代初的海湾战争中，美国就几乎动用了各种类型的军用卫星，首开了世界军事航天史的先河，它标志着陆、海、空、天四维立体战争的时代已经到来。
中国是第五个独立发射人造地球卫星的国家：1970年4月24日，我国用自制的“长征”1号运载火箭，在酒泉卫星发射中心成功地发射了第一颗人造地球卫星“东方红”1号。它标志着我国在征服太空的道路上迈出了巨大的一步，并跻身于世界航天先进国家之林。
随着人造地球卫星技术的日新月异，人造地球卫星的种类也越来越多。它们在宇宙“公海”里遨游“淘金”，已为人类带来万贯财富。这些20世纪发明的人造地球卫星，改变了人类社会的思维、工作和生活方式，因此也成为现代社会发展的重要推动力。