1954年1月21日，人类第一艘核潜艇“鹦鹉螺”号在上万名观众的欢呼声中下水，宣告了核潜艇时代的到来。它完美地实现了“核潜艇之父”海曼·里科弗的理念：只有“航程无限”的核能与“隐蔽出击”的潜艇相结合，才能导致战略作用极为重大的威慑性武器出现。
1954年，美国建造的世界上第一艘核潜艇——“鹦鹉螺”下水，美国总统艾森豪威尔参加了下水仪式。当时，贵宾席中，1900年1月生于波兰，被誉为“核潜艇之父”的海曼·里科弗，面对着自己徐徐入水的“杰作”热泪盈眶。
其实早在1939年，第二次世界大战爆发前，里科弗就从美国海军研究实验室机电处主任、著名物理学家罗斯·冈恩的研究报告中意识到：如果能用核动力来推动潜艇，那将使潜艇动力出现一场划时代的革命。
1946年，美国海军部决定成立原子能研究所，里科弗主动请缨，从此与核动力结下不解之缘。经过反复研究，里科弗提出美国海军核动力计划的第一步应放在潜艇上，因为只有“航程无限”的核能与“隐蔽出击”的潜艇相结合，才能导致战略作用极为重大的威慑性武器出现。
最终，里科弗的计划被采纳。1948年5月1日，美国原子能委员会和美国海军联合宣布了建造核潜艇的决定。
1954年1月21日，人类第一艘核潜艇“鹦鹉螺”号在上万名观众的欢呼声中下水。1959年12月，世界上第一艘核动力弹道导弹潜艇“乔治·华盛顿”号又问世。次年7月18日，它作为世界上第一艘携载16枚“北极星”弹道导弹的核潜艇，进行了世界上第一次潜射导弹试验。
“鹦鹉螺”号的成功，立即引起苏联海军的严重不安和奋起直追。1959年，苏联海军建成自行研制的首艘核潜艇，一时间掀起核潜艇的发展浪潮。迄今为止，俄罗斯的“台风”级核动力弹道导弹潜艇是世界上吨位最大的核潜艇。
之后，英、法两国也紧步后尘，加紧发展适合本国特点的核动力潜艇。目前，世界各国已有核潜艇两百余艘。
中国首先发展的是核动力攻击潜艇，首艇于1970年下水，当时的名称为“长征一号”。核潜艇的建成，使中国首度拥有隐蔽性好、生存能力强的核打击力量，并成为世界上第五支水下核打击力量。
但在核潜艇的发展历史中，也发生了很多灾难性事件，其中最大的核潜艇灾难，也许就是俄罗斯“库尔斯克”号核潜艇的沉没，它到现在还是一个谜——2000年8月12日上午，造价10亿美元的“库尔斯克”号核潜艇在进行军事演习时发生猛烈爆炸，随后沉入北冰洋，艇上118名海军官兵全部遇难。
展望21世纪，核潜艇将继续朝着攻击威力大、功能多样化、安全性能好等多方向发展。