石油化工的兴起，是20世纪化学工程技术的杰出贡献。随着1903年人造丝的发明，1912年法国的吉拉尔发明了人造棉，并很快成为代替天然棉纱用于纺织业和服装业的原材料。从此，这种价格低廉、色彩鲜艳的布料成为大众化商品。

“为什么蚕能吐丝，人反而做不到？”以研究温度计出名的法国人吉拉尔认为，蚕或蜘蛛所吐的丝，是把一种类似树脂的液体从一些微小的孔中挤压出来的。他坚信人类也能模仿小昆虫，把一些类似树脂的液体，从一些人工制作的小孔中挤压出来并变成丝，织成丝织品。但吉拉尔没有获得成功，倒是受他启发的同胞查唐纳脱利用一种照相溶液，在1903年造出了纤维丝。

第一次世界大战中，德国军需棉花和羊毛十分缺乏。德国政府只好把人造丝厂制造的长纤维切成像羊毛和棉花一样的短纤维纺织棉布，但效果不理想。

受到这种棉毛代用品制造的启发，1912年法国人吉拉尔发明了一种短纤维生产法，不需要再经过生产人造丝之后切成短纤维，而是一步到位生产出短纤维。

当时生产出的人造棉，韧性比真丝和羊毛都差，但是价格低廉，易于生产，能满足战争的急需。后来，又有人发明了使用醋酸纤维素生产人造棉，结果第一次世界大战以后人造棉的生产仍然增长很快，尤其在德国，它不仅满足了本国纺纱业的需要，而且还出口日本等国。

第二次世界大战时，日本由于侵略中国以及侵略战争的不断扩大，它在国际上也难以买到军需棉纱和羊毛，原来的一些人造丝工厂纷纷转产人造棉。于是，日本的人造棉产量剧增，跃居为世界第三大人造棉生产国。

虽然人造棉曾经风靡一时，但在崇尚自然的今天，人造棉服装的销路日渐寥落，真丝、羊毛、全棉等天然织品已经取代人造棉，成为现代人的新宠。不过人造棉的出现，启动了人造织物的时代，带动了纺织工业的革新，因此是纺织工业的一大进步！